Окситоцин — вещество, выделяемое некоторыми клетками мозга, — играет важную роль в социальном поведении животных, включая человека. Эксперименты показали, что под действием окситоцина мужчины становятся более чувствительными к положительно окрашенным словам, связанным с отношениями между людьми, однако окситоцин не влияет на восприятие слов, относящихся к другим смысловым категориям. 

«Элементы» уже писали о роли нейропептида окситоцина в регуляции полового и социального поведения у животных и человека (см. раздел «Нейрохимия личных отношений» в заметке Гены управляют поведением, а поведение — генами, «Элементы», 12.11.2008). Известно, что окситоцин и родственные ему пептиды регулируют половое поведение самок, откладку яиц или роды, лактацию, привязанность к детям и половому партнеру. Окситоцин также подавляет активность миндалины (amygdala) — отдела мозга, участвующего в обработке социально-значимой информации и регулирующего чувство тревожности и страха (скорее всего, именно поэтому самцы после спаривания становятся спокойнее и смелее).

Влияние окситоцина на человеческую психику изучают только на мужчинах. Это легко понять, учитывая, что в медицинской практике окситоцин применяется для стимуляции маточных сокращений во время родов. Выяснилось, что окситоцин делает мужчин более доверчивыми, улучшает способность понимать настроение других людей по выражению лица и побуждает чаще смотреть собеседнику в глаза (подробности см. в вышеупомянутой заметке).

Эти исследования начались сравнительно недавно, но данных набралось уже достаточно, чтобы перейти к попыткам обобщения. Можно ли привести разнообразные психологические эффекты, вызываемые окситоцином, к некому общему знаменателю? Что их объединяет? Было высказано предположение, что общая направленность действия окситоцина на мужскую психику состоит в избирательном повышении чувствительности (восприимчивости) к социально-значимым сигналам, имеющим «положительную» окраску. Альтернативная возможность состоит в том, что окситоцин обостряет восприимчивость к любым положительным стимулам, а не только к социально-значимым.

При помощи элегантного эксперимента австралийским и германским психологам удалось убедительно подтвердить первую из двух гипотез. В исследовании приняли участие 44 мужчины-добровольца. Их случайным образом поделили на две группы — опытную и контрольную. Первым закапали в нос окситоцин, вторым — водичку (плацебо). Непосредственно перед этим все участники прошли специальный тест на настроение  Через 45 минут после перназального введения окситоцина или плацебо они прошли тест повторно. Это позволило исследователям установить, что окситоцин не улучшил и не ухудшил настроение испытуемых.

Затем начался главный этап эксперимента. Каждый участник должен был как можно быстрее определить, является ли слово, постепенно появляющееся на экране компьютера, «позитивным» или «негативным». Исследователи отобрали для эксперимента 60 слов, относящихся к пяти смысловым категориям, причем в каждой категории было шесть «позитивных» слов и столько же «негативных». Категории были следующие: 1) человеческие отношения (например, любовь/ненависть), 2) секс (поцелуй/бордель), 3) опасность или безопасность (защищенность/угроза), 4) радость или грусть (довольный/печальный), 5) иные позитивные и негативные слова (например, добродетель/преступление).

Каждый участник должен был «отгадать» все 60 слов. Сначала на экране демонстрировался черный прямоугольник. Испытуемый сам начинал тестирование, нажимая пробел. После этого черный прямоугольник постепенно «растворялся» в течение 8 секунд. Из-под него, пиксель за пикселем, проступало скрытое слово. Испытуемый должен был как можно быстрее определить, является слово положительным или отрицательным, и нажать соответствующую кнопку.

Полученные результаты подтвердили гипотезу о том, что окситоцин избирательно обостряет восприятие положительных социально-значимых стимулов — и никаких других. Мужчины, которым был введен окситоцин, достоверно быстрее (в среднем примерно на 0,2 секунды) распознавали «положительные» слова из двух первых смысловых категорий (секс и отношения), однако окситоцин не повлиял на скорость узнавания всех прочих слов.

Результат остался статистически значимым после введения необходимых поправок на длину слов и частоту их встречаемости. Различия в настроении испытуемых, равно как и их личное мнение о реальных или воображаемых побочных эффектах введения окситоцина (это определяли путем опроса через день после опыта) не повлияли на скорость узнавания слов. Введение окситоцина, по-видимому, не дает никаких осознаваемых эффектов (признаюсь по секрету, я попробовал закапать себе в нос немного окситоцина, и ничего особенного не почувствовал).

Таким образом, окситоцин делает мужчин более восприимчивыми к сигналам и стимулам, несущим информацию, важную для установления хороших отношений (например, дружеских или сексуальных) с другими людьми. Скорее всего, на женщин он влияет точно так же — ведь у других млекопитающих окситоцин регулирует привязанность самки к своим детям, а у моногамных видов — еще и к половому партнеру.