Сооснователь Mail.ru Group и основатель DST Global Юрий Мильнер вкладывает $100 млн из средств своего благотворительного фонда в проект по поиску внеземных цивилизаций. Цель проекта — организовать сбор, обработку и свободный доступ к информации о возможных сигналах, поступающих на Землю из космоса. Идеологом проекта Мильнер называет знаменитого физика Стивена Хокинга, а среди его «научных лидеров» — Фрэнка Дрейка и Джеффа Марси: последние выступят координаторами исследований — за ними будет последнее слово в вопросе о том, какое оборудование использовать, какими должны быть методы наблюдений.

По словам Мильнера, средства будут расходоваться в трех направлениях. Во-первых, уже заключены уникальные пятилетние договоры с операторами двух крупнейших в мире радиотелескопов (Green Bank Telescope в штате Западная Вирджиния (США) и Parkes Telescope в Австралии), а также с оптическим телескопом Lick Observatory в Калифорнии об их аренде на «значительную часть» времени для космических наблюдений. «Инициатива также открыта для присоединения других телескопов, включая российский «Миллиметрон» после введения его в эксплуатацию», — рассказал Миллер. В зоне приоритетного внимания — 1 млн ближайших к Солнечной системе звезд, центральная часть Млечного Пути (где наблюдается максимальная концентрация звезд) и ближайшие к Млечному Пути 100 галактик. 

Другая часть средств будет вложена в обработку и хранение поступающей информации, которая будет измеряться петабайтами данных; на первом этапе Мильнер обещает задействовать для этого компьютерные мощности исследовательского центра Беркли, а для обработки информации — около 9 млн компьютеров, объединенных в единую сеть SETI@home. Эти данные будут размещены в интернете, и к ним будет организован свободный доступ: все эксперты, научные организации, а также астрономы-любители, которые пожелают участвовать в анализе данных, смогут это сделать.

Государства не спешат финансировать подобные исследования, поскольку эти проекты высокорискованные и не гарантируют результатов, говорит Мильнер. Сам он тоже признает, что вероятность получить какие-то результаты в обозримом будущем не очень велика. Но если какие-то сигналы будут обнаружены, это будет иметь фундаментальное значение, даже несмотря на то, что время между отправкой и получением сигнала может исчисляться световыми десятилетиями.

По словам Мильнера, наблюдения, сделанные с помощью телескопа «Кеплер» (размещенного на спутнике, запущенном в космос в 2009 г. и три года собиравшего данные об экзопланетах), позволили сделать вывод, что только в нашей Галактике есть «как минимум несколько миллиардов планет размером примерно с Землю», на поверхности которых может быть вода в жидкой форме, а значит, не исключена и органическая жизнь. Если исходить из принятого наукой допущения, что физические законы одинаковы всюду во Вселенной, то и способы коммуникации между развитыми цивилизациями должны быть одни и те же, продолжает он.

Участники финансируемого Мильнером проекта будут пытаться выявить сигналы двух типов — радиоволны (в проницаемом для земной атмосферы диапазоне от 500 МГц до 15 Гц) или лазерное излучение. Теоретически можно предположить, что сигналы могут быть и другие, например гравитационные волны, но выявить их существующие технологии пока не позволяют, говорит Мильнер. Тем не менее он обещает выдавать гранты ученым на поиск новых способов межзвездных коммуникаций.

По словам Джеффа Марси, в рамках проекта будет исследовано больше звезд и галактик с более слабыми сигналами и в более широком диапазоне частот. По сравнению с предыдущими поисками внеземной жизни финансируемый Мильнером проект позволит увеличить охват более чем в 100 раз. «Насколько далеко от Земли находится ближайшая разумная цивилизация? В 10 световых годах или в 10 млн световых годах? Никто не знает», — говорит Марси. «Но я посвящу остаток своей карьеры, чтобы ответить на этот вопрос», — сказал Мильнер изданию «Ведомости».

Человечество ведет поиск внеземных цивилизаций с 1960-х гг., когда стартовала серия проектов под общим названием SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) по поиску внеземного разума: предполагалось, что можно обнаружить цивилизации, похожие на земную, если они находятся примерно на том же уровне технологического развития и живут в системах, похожих на Солнечную. В частности, в 1960 г. американский астроном Фрэнк Дрейк начал проект «Озма», в рамках которого телескоп Green Bank собирал сигналы с двух систем солнечного типа — Тау Кита и Эпсилон Эридана. Затем проект SETI некоторое время финансировало Национальное космическое агентство США (NASA).

Первое безадресное послание внеземным цивилизациям было послано из СССР в 1962 г. из Центра Дальней Космической Связи СССР в Евпатории: оно состояло из слов «Мир», «Ленин», «СССР». В 1974 г. из обсерватории Аресибо в Пуэрто-Рико в адрес звездного скопления М13 было отправлено так называемое «послание Аресибо»: это сообщение было составлено учеными Фрэнком Дрейком и Карлом Саганом и содержало в себе информацию о человеке и земной цивилизации. Правда, на доставку этого сообщения потребуется 25 000 лет и еще столько же – на получение ответа из М13.

С конца 1950-х тема поиска внеземных цивилизаций была на гребне научных обсуждений, на это были потрачены значительные силы и средства, говорит научный сотрудник Государственного астрономического института им. П. К. Штернберга МГУ Сергей Попов. Но был получен нулевой результат, фактически люди столкнулись с «молчанием Вселенной». Это привело к появлению естественного скепсиса в отношении таких исследований, и американский институт SETI потерял государственное финансирование, продолжает он. С тех пор новых перспективных идей в этой области не появилось. Однако астрономия очень активно развивается, и возможно, стоит вкладывать средства не в сам по себе поиск других цивилизаций, а в другие астрономические проекты. А уже в ходе нормальных исследований могут быть обнаружены и другие цивилизации, считает Попов.